Bilbao thế kỷ 19 được biết đến là thành phố cảng lớn nhất phía Bắc Tây Ban Nha với nguồn thu chính từ xuất khẩu sắt và các mặt hàng len. Suốt 2 thế kỷ trải qua quá trình công nghiệp hóa nặng nề đã khiến Bilbao trở thành trung tâm của khu vực công nghiệp lớn thứ hai cả nước với mức độ ô nhiễm báo động. Một cuộc cách mạng đã nổ ra vào năm 1997, khi bảo tàng Guggenheim ra đời và cứu sống Bilbao gần như đang “chết" với hàng loạt bến tàu và nhà máy bị bao quanh bởi những đống phế liệu khổng lồ. Giờ đây, thành phố công nghiệp cảng trong quá khứ biến mất, thay vào đó là một điểm du lịch văn hoá nghệ thuật hàng đầu Tây Ban Nha.